Resulta difícil que Ole Ukena pase desapercibido. Su inequívoca figura germana contrasta fuertemente con los entornos en los que suele aparecer de un momento a otro con su cámara para capturar retazos de mundo y de culturas. Ya sea entre las calles de Rishikesh, los arrozales de Bali o las montañas de Minca, éste artista conceptual que ha asumido el movimiento como opción de vida, se encuentra cómodo entre las miradas que suscita. Por su lente inquieto han pasado paisajes y personas tan diversas como fascinantes que han dejado marca en el amplio espectro que cubre la obra de Ukena desfigurando referentes estáticos y explorando las posibilidades de la diversidad creativa. Acerca de su experiencia alrededor del globo, esto fue lo que nos contó.

¿Quién es Ole Ukena?

Soy un artista y fotógrafo. Creo cosas. Soy también tan solo un ser humano curioso corriente. Respiro. Como. Viajo. Cometo errores, me caigo y me paro de nuevo.

Disfruto viviendo y experimentando diferentes culturas e integrando éstas experiencias en mi trabajo. Cuando la sociedad se refiere a los artistas, usualmente quieren saber qué medio los hace famosos. Yo no tengo ese medio específico. Salto y me estiro entre uno y otro dependiendo de la cultura en la que viva o en lo que me tenga interesado en el momento.
En los últimos años me he enfocado mucho en la fotografía simplemente porque no necesito un gran estudio y puedo trabajar a medida que viajo.

Quien siga su trabajo verá que sus series están influenciadas por la idea de encontrar múltiples versiones de «la realidad», por mostrar diferentes ángulos de una misma idea o de reinterpretar cosas que culturalmente damos por sentadas. ¿En qué medida su experiencia alrededor del mundo le ha generado estas inquietudes?

Mi trabajo es muy personal a la vez que universal. Cada proyecto nace de algo muy concreto en mi vida. Algo que he entendido y quiero compartir, algo que busco entender. Colecciono palabras, conceptos y materiales todo el tiempo y en el momento y espacio precisos estos se combinan solos.
Para mí, una buena pieza de arte tiene muchas capas diferentes y es como una mano abierta. Me gusta cuando el humor ayuda a escarbar profundamente en temas como la espiritualidad, que de otra manera podrían parecer temas toscos. También me encanta el arte conceptual pero prefiero el lado estético de las cosas que hace de la pieza algo más accesible e interesante. Mis trabajos fotográficos no suelen ser escenificados ni planeados y evolucionan en el tiempo en diferentes series y conceptos. Comparados con mis otras prácticas de orden más conceptual, mi fotografía intenta improvisar, presenciar o co-crear esos momentos que tienen algo especial.

¿Cuándo decide que su destino está en recorrer el mundo y hacer de sus viajes un elemento decisivo para su trabajo como artista? ¿Recuerda un momento determinante que lo impulsara a salir a vivir el mundo?
En realidad no hubo un momento específico en el tiempo sino más bien fue algo que se desarrolló en esa dirección de manera natural. Desde que tengo 20 años he estado viajando constantemente, por lo cual resulta natural que mis intereses y experiencias se colaran en mi trabajo. Cada travesía en sí misma me incentivaba a ir más lejos y a continuar viajando por lo enriquecedor de cada experiencia, de conocer gente nueva, de sentir nuevos lugares y aprender de otras culturas expandiendo la propia mente mientras que dejaba de tomarme tan en serio mis propios condicionamientos culturales y empezaba más bien a interiorizarlos y aceptarlos como un medio de interpretación más.

Berlin, India, Tailandia, Indonesia…Podría decirse que usted es un nómada contemporáneo. Hoy en día, ¿en qué lugar (si es que hay alguno) diría que se encuentra su hogar?

Por muchos años tuve en mente que pasaría al menos cuatro meses al año en Berlin durante el verano cuando el tiempo es agradable y los demás están viajando y haciendo proyectos o residencias en otros países. He visto muchos lugares, pero la primera vez que llegué a Bali supe que había encontrado un lugar que encajaba con mi personalidad y con la fase de vida en la que me encuentro. Hoy en día vivo rodeado de naturaleza pero tengo igualmente acceso a una increíble comunidad creativa. Gente de todas partes del mundo viene a vivir aquí y se mezcla con la increíblemente rica y bella cultura local en la cual creatividad y espiritualidad son los motores vitales. No me siento ya como un extraño sino que parece simplemente ser la norma.Además, amo el océano y aquí están algunas de las mejores olas del mundo así que no sabría qué más pedir. Indonesia tiene 17.000 islas, más que suficiente para una sola vida.

Brasil podría ser otra elección pero la situación política y económica lo hace un lugar difícil para vivir hoy en día, así que prefiero ir a visitar. Estoy en proceso de abrir una residencia de artistas llamada AIR (facebook.com/airubud) aquí en Ubud y parece por primera vez en mi vida que estoy seriamente echando raíces lo cual es excitante y a la vez se siente súper natural. Así que si eres artista de algún tipo ¡ven a visitarme alguna vez!

¿Qué lugares de todos los que ha visitado le han parecido particularmente inspiradores?
Demasiados para ser nombrados. Por muchos años exploré diferentes regiones de Asia y especialmente el Sudeste es donde me siento muy inspirado por la gente, la vibra y los colores. Myanmar y Laos son de mis favoritos y he sido testigo del proceso de apertura al turismo y transformación de estos países. India es otro de mis grandes amores y es un banquete visual para los fotógrafos. Me encanta su locura e intensidad y contando todos los viajes y meses juntos que he pasado allí podría decirse que he vivido dos años y medio en ese país. Aunque sea una relación de amor y odio es verdaderamente genial poder erradicar por completo cualquier necesidad alemana de lógica o control que aún reside en mi interior.
En Sur América me enamoré de Brasil, donde -una vez más- tantos y tan variados trasfondos culturales crean esa mezcla ecléctica que me resulta tan bella y enriquecedora.

¿Alguno que preferiría no volver a visitar?
Visité Novosibirsk en Siberia, di algunos talleres en la universidad local y en un día pasábamos de veinte grados a menos quince. La universidad era genial, pero la energía de la ciudad en general no me inspiró mucho. En cada restaurante sonaba la televisión a altísimo volumen, las casas en mi memoria permanecen grises y el contraste entre ricos y pobres era simplemente inmenso. Pero para ser honesto, ahora que vuelvo a esas imágenes en mi cabeza, encuentro igualmente inspiración y belleza en todo ello. A veces es especialmente increíble regresar a lugares que no te gustaron tanto y darte el chance de redescubrirlos de nuevas maneras.

Sabemos que estuvo en Colombia hace un par de años. ¿Qué impresiones se llevó? ¿Pre concepciones reafirmadas o clichés rotos?

Bueno, para ser honesto, fui sin mucha investigación previa y tenía la idea de playas tropicales. Mi novia de ese momento es de Bogotá así que llegué a una atmosfera de gran ciudad fría y gris donde llovía casi todo el tiempo. En Bogotá todos los chicos cool visten de negro y casi todos son bastante blancos así que me sorprendí de lo diferente que era del cliché que tenía en mi cabeza sin siquiera saberlo. Cuando llegué a la costa Caribe, llegué a una Colombia más parecida a la que había imaginado, pero como cualquier país Colombia tiene muchísimas capas dependiendo de la región y los círculos de amigos que frecuentes. Me encantó la diversidad natural y étnica y sentí tras tres meses allí que aún tenía mucho que explorar.
Ya había estado una vez en Colombia cuando tenías dieciséis años y en la época el secuestro y los crímenes relacionados con la droga eran un gran problema así que cuando regresé pude sentir los efectos que tuvo esta era en la sociedad pero también el progreso que había ocurrido hasta entonces. Me marcó lo abierto y la amable curiosidad de todas las personas que conoces en el camino. Creo que por el hecho de que el turismo “mainstream” no ha llegado del todo a Colombia existe aún un genuino interés por el viajero que visita el país haciéndolo el escenario perfecto para explorar otra cultura.

 Vemos que tiene una particular afinidad con los niños y que hacen parte esencial de su proyecto como artista.¿A qué se debe esto?

Me resulta muy fácil trabajar con niños. Mi tipo de personalidad hace que me sienta en casa con ellos, ponme en un cuarto con niños y todos nos divertiremos. Cuando estás con niños teenfocas en el momento y pasas de ser analítico y racional a fluir en un tirmo creativo y caótico propios de la infancia. Estar con niños es muy natural e inspirador para mí y no podría pensar en mejores objetos de atención fotográfica. Sin importar que tan reservada o ajena sea la cultura en la que me encuentre, los niños siempre serán niños y un bello punto de entrada y recordatorio de nuestra curiosidad natural.

Básicamente, Ole

– Un lugar: 
La costa sur de Lombok, una isla aún remota y salvaje al este de Bali

-Una comida perfecta:
Camarones recién sacados del océano acompañados de arroz.

– Un libro para llevar:
The Jitterbug Perfume de Tom Robbins.

-Lo que nunca falta en su maleta:
Una batería de repuesto y un chip de memoria para mi cámara

-Lo más importante que ha aprendido en el camino: Confía en tu intuición y sigue la voz de tu corazón hacia lo que verdaderamente te inspira aún si parece loco.

Para saber más sobre Ole visite: http://www.oleukena.com y http://www.eyeofo.com

Todas las fotos de la serie «Playgrounds» ©OleUkena 2015

The O is the beginning with no end.
The alpha and the omega as well as an open hand.
The shape of the lense that captures fleeting moments.
The O is the Iris that is aware of seeing itself reflected.
The O is the planet that we live in.
The moon that we look up to with it’s calm smile.
The sun and the light that enables us to paint pictures frozen in time.
The O is a never ending process of renewal.
The O is the spark in your eye.
The O is you and me.
The O is we.

Keep an eye on what you start to see.

Ole Ukena

Tell us in your own words who is Ole Ukena.
I am an artist and photographer. I create things. I am also just a curious regular human being. I breath. I eat. I travel. I make mistakes and fall and stand up again.
I enjoy living and experiencing different cultures and integrating these experiences into my work.
When society refers to artists they usually want to know exactly which medium they are famous for. I don’t have that one medium thing, I jump and stretch in between depending what culture I live in or what I am currently interested in. In the last years I have focused on photography a lot simply because I don’t need a big studio and can work while travelling.

Looking at you work one has the feeling that your series are deeply influenced by a will to find multiple versions of «reality», to show different angles of one same thought or idea and to establish a reinterpretation of concepts that we take for granted. In what extent do you think your experience around the world is responsible for this approach?

My work is very personal and universal at the same time. Every project or piece comes out of something very concrete in my own life, something I understood and would like to pass on, something I would like to understand. I collect words, concepts and materials all the time and at the right time and the right place they combine with each other. A good art piece for me has many different layers and is like an open hand. Simplicity, humour and wittiness ar great ingredients for me. It’s all right there but it doesn’t force you to take that hand. I like it when humor helps to dig deeper into subjects like spirituality that otherwise could seem dry. Also I love conceptual art but I prefer if the aesthetic side of things makes the piece more accessable and interesting. The photographic works of mine are usually not staged or planned and evolve over time into separate series or concepts. Compared to my other more conceptual practice it is much more about improvisation and witnessing or co-creating these moments that carry something special.

When exactly do you decide that your destiny is to see the world and make out of your travels a key element for your work as an artist? Do you remember a specific moment that encouraged you to go out and live the world?

There wasn’t really a specific point in time but it naturally developed into that direction. Since I was 20 I have been pretty much travelling, so it’s just natural that my interests and experiences find their way into my work. Each journey in itself encouraged me to go further and continue travelling as these were each time very enriching experiences, meeting new people, feeling new places, learning about other cultures and therefore expanding your own mind and not taking your own cultural conditionings so serious any more but rather embracing them as one of many different ways of interpretation.

Berlin, India, Thailand, Indonesia…It could be said that you are a contemporary nomad. As for today, where is the place (if there is one) that you call home?

I had the setup for many years that I would spend at least 4 months a year in Berlin during summer when its nice and the rest travel and do projects or residencies in other countries. I have seen many places but when I first arrived in Bali I knew I found a place which fits my personality and the phase in life I am in the most. I live now surrounded by nature but still have access to an amazing creative community. People from all over the world come and live here and mix with an amazingly rich and beautiful local culture in which creativity and spirituality are the driving forces behind almost everything. I don’t feel like an alien anymore but it’s rather the norm. And I love the ocean and around here you have some of the best waves in the world so I wouldn’t know what more to ask for. Indonesia has 17.000 Islands, so that’s enough for one life time. Brazil could have been another choice but the political and economic situation makes it’s a hard place to live right now, so I rather go visit. I am in the middle of opening an artist Residency called AIR (facebook.com/airubud) here in Ubud and it looks for the first time in my life like I am seriously growing some roots and it feels exciting and yet super natural. If you are an artist of any type come by visit some time.

Is there a place you have visited that you found particularly inspiring?

Too many to name. For many years I explored different regions of Asia and especially south-eastasia is where I feel very inspired by the people and the vibe and the colors. Myanmar and Laos are some of my personal favourites and I have witnessed the whole process of these countries opening to Tourism and slowly transforming. India is another big love of mine and it’s a visual feast for photographers. I love the craziness and intensity there and have almost lived 2,5 years there if I count all the months and trips together. It’s a hate love though but it’s great to completely eradicate any german need for logic or control that still lives inside of me. And in South America I fell in love with Brazil, where again so many cultural backgrounds create this eclectic mix that feels so beautiful and enriching to me.

Is there any you would rather not visit again?

I was in Novosibirsk in Siberia (Russia) and gave some workshops at the university there and from one day being 20 degrees it switched to -15. The university was great but the general vibe and feel of the city didn’t inspire me. In every restaurant they played these tv´s superloudly, the houses in my memory were all grey and the contrast of the rich and poor people was just immense. But to be honest now that I see those pictures again in my mind I also find inspiration and beauty in that. Sometimes it’s great to return especially to places that you didn’t like so much and give yourself the chance to rediscover it in a new way.

We know that you were in Colombia a couple of years ago. What were your strongest impressions? Any preconceived ideas confirmed or any broken clichés?

Well, to be honest I went without much research and had the idea of tropical beaches but my girlfriend at that time was from Bogota so I arrived in a cold and grey cloudy big city atmosphere with rain almost everyday and the need to wear jackets. In Bogota every cool kid wears black and people are mostly white and the first impression I had was a surprise in how different in was from the cliché I had in my head without even knowing it. When I got to the caribean coast I arrived more in a type of Colombia that I had imagined, but like every country Colombia has so many layers depending on the region and circles of friends you hang out with. I loved the diversity in nature and ethnicity and felt after 3 months there that I still had so much to explore. I was there already once when I was 16 and back then it was a big problem with kidnapping and other drug related crimes and when I returned this time I could still feel the effect this era had on society but also the progress that has happened already. I was impressed by the openness and heartfelt curiousity by almost all people I met on the road. I think because main stream tourism hasn’t fully hit Colombia there’s still a real interest in other travelers that come visit their country which is the most beautiful environment to explore another culture in.

You seem yo have a special approach to children. They represent an essential part of your work as a phortographer, why is that?

Kids are for me very easy to work with. My type of personality feels at home with them. Put me in a room with kids and we will all have fun. When being with kids you get pressed into the moment and move from the brainy analytical part into the full chaotic and creative flow of childhood. Being with kids is just natural to me and inspires me. I couldn’t think of better subjects to photograph. No matter how reserved or foreign another culture is, the kids are always kids and a beautiful entry point and reminder of our natural curiousness.

Basically Ole

A place:

The south coast of Lombok, a yet very remote and wild island east of Bali.

The perfect meal: Freshly caught shrimps from the ocean with rice.

A book to take with you: The jitterbug perfume by Tom Robbins.

Always in your backpack: A backup battery and memory chip for my camera.

The most important thing you´ve learned along the way: Trust your intuition and follow the voice of your heart toward what truly inspires you most even if it seems crazy.

For more information visit http://www.oleukena.com or http://www.eyeofo.com

All pictures from the serie «Playgrounds» ©OleUkena 2015